Yuliya Yakovleva “Phiscultura” by Valery Katsuba”

Valery Katsuba takes photographs all over the world, and it is not only national frontiers that divide the subjects of his work. In the Caucasus he photographs dandies strolling along the sultry southern streets, old men sitting around in a dignified way, little boys playing. In Thailand - fishermen bronzed by the sun, peasants in the rice fields and beautiful girls that look as if they have stepped out of a tourist poster. In Siberia - children, muffled up so that only their faces peek out from under the fur. Valery photographs sports personalities all over Russia, and in St. Petersburg, his native city, he concentrates simply on his friends. These people from various countries have absolutely nothing in common, but in his photographs they seem to be characters in the same novel. What unites them is intonation: sentimental, elegant and nostalgic. These are the characteristics of Valery's photographs, which cannot be mistaken for the work of any other Russian photographer.

This intonation can be partly explained by the fact that Valery lives in St. Petersburg. It is his home town: he leaves it to travel the world, but always returns here. St. Petersburg is the most distinctive city in Russia, and its residents always call themselves "St. Petersburgers", even if they have left the city for good.

In St. Petersburg it is customary to value the city's history, its past, its traditions - both in life and in art. And if somebody lives in one of the old buildings in the city centre, you can be certain that he is well-informed concerning that building's history: when it was built, who the architect was, and the famous people who have lived there in the last 100, 200 or even 300 years. St. Petersburg is one of the youngest of Russia's large cities (it celebrated its tercentenary in 2003), but it is the most legendary city in the country. No other city can compete with the number of celebrities, outstanding scholars, actors, writers, artists, military leaders and statesmen who once lived in St. Petersburg. To this day the buildings themselves remind the city's residents every day of the glory, legends and splendour of history. It is a city that is full of nostalgia: every old building, street and embankment seems to generate memories of the past.

Of course, St. Petersburg has also had its own tradition of photography, and this tradition is of particular importance to Valery Katsuba. He makes himself known through his work, displaying his vital force. The founder of the tradition was the St. Petersburg photographer Karl Bulla, who worked in the late 19th and early 20th centuries.

When Karl Bulla was going out on to the city's streets, setting up his camera on a cumbersome tripod and taking photographs on silver or glass plates, St. Petersburg was the capital of the mighty, magnificent Russian Empire, but was also, at the same time, the most European, Western city in the whole of Russia. In fact, at that time it was "the most" in every respect - the largest, the most populated, the most multicultural, the wealthiest, the most refined. The aristocrats, composers, writers, bankers, ballerinas and sportsmen of St. Petersburg were also "the most...". We can still see the faces of these people today, captured in Karl Bulla's photographs. He photographed virtually all the city's celebrities of the ealy 20th century. And future stars also came within the range of his viewfinder - Vladimir Nabokov, for example: in Karl Bulla's photograph the boy is sitting in an armchair with an open book on his knees. At the time it was just a photograph for the family album of an ordinary, though high-born, St. Petersburg family, but it subsequently became part of a legend, part of the great history of literature. It has been published in almost all the books that have been written about Nabokov. And in both instances - in the family album and in a monograph about the great writer - it does not look out of place. Karl Bulla was able to take portraits that were a combination of grandeur and charm. He was better than anyone else at photographing the celebrities of his time, including those that were to become legends in the future.

For Karl Bulla, one of those celebrities was St. Petersburg itself. Bulla photographed skaters, bakers, passers-by, strongmen, lovers, tram passengers. Here too the same characteristics of his talent were evident. In Bulla's photographs everyday life also looked charming and festive, but that life was soon to pass into the realms of myth.

In 1917 this wonderful world, the world photographed by Karl Bulla, came crashing down. The Russian revolution took place, several millions of people emigrated; the country became the Soviet Union, and St. Petersburg was renamed Leningrad. Bulla's photographs of that time featured something new: sadness. A sadness born of nostalgia - the world that Bulla had captured in his photographs had gone forever.

Today Valery Katsuba offers his own version of this tradition, the tradition of Karl Bulla. Festivity and sadness, sentimentality and charm - these are important features of his style.

These features can be seen most clearly in his series of works entitled "The Seasons. My Friends". Some of the people in these photographs play a significant role in the cultural life of St. Petersburg today, and others simply live in the city. Valery Katsuba makes no distinction between them. In his work he is acting not only as a photographer, but also as a stylist: he thinks up costumes for his subjects, the accessories and the "staging". He dresses his "Friends" in clothes that are, to an extent, relevant to the present day, but which would, however, look a little strange in modern streets. This is what is known as historicism, but it does not relate to any specific date. It is a retro-style that relates to an abstract but emotional "past": what might be called "some time ago" or "once upon a time". For Valery Katsuba this definition is quite enough. The subjects of his photographs - ordinary modern people - are not watching TV, sitting at a computer, talking on mobile phones or surfing the Internet. They are skating, touchingly holding hands crosswise. They are rowing on a city pond. They are riding a bicycle with an old-fashioned frame. They are picking wild flowers on the bank of a little stream or swinging on a rope. It is worth mentioning that all these photographs were taken at Rozhdestveno: the family of Vladimir Nabokov once lived in this village not far from St. Petersburg, and the great writer would later recall his time at Rozhdestveno in the tale "Other Shores" (this work is known to English-speaking readers as "Speak, Memory"). It is these eternal "other shores" of reminiscences of Russia and St. Petersburg that Valery Katsuba captures with his camera. And if one of his shots includes a station platform and a train, it makes us think not of technical progress, but of "Anna Karenina".

This theme is treated in a different way in the series devoted to sportsmen. The inspiration for the series was provided by a unique find Valery made in the St. Petersburg Archive: photographs by Karl Bulla, which had been unknown to the general public for all that time. Kark Bulla photographed athletes and circus wrestlers, including the most famous wrestlers of the time, Ivan Poddubny and Georg Lurikh. These are quite unexpected works for Bulla. All the subjects are photographed nude: the nakedness and beauty of the powerful bodies speak for themselves. This was a radical approach for the time. Early 20th century St. Petersburg, despite the influx of new trends in art, remained an extremely conservative city from a moral point of view. The nude female body was an accepted phenomenon in painting, but male nudity was not permitted, particularly in photography. However, there is nothing scandalous in Bulla's photographs. He, in fact, was only interested in pictorial poesy: the play of light and shade on well-tuned muscles. His athletes look like ancient statues, which have, at a strange humorous whim, been given the heads of Slavic bogatyrs.

While remaining faithful to his idol, Valery Katsuba has developed and added to this theme in every possible way. Sport and athletics are given a much broader treatment. The action in the photographs, as is characteristic of Valery's work, occurs in a beautiful and harmonious "nowhere" and "never", though occasionally allusions to particular periods can be detected in his athletes. A pair of wrestlers may evoke memories of ancient Dioskuri. Another pair - of the strained muscles and shapes characteristic of baroque. And these athletes - of the parade of sportsmen and "pyramids" that were popular in the Soviet Union in the 1920s. And these - of 1930s Soviet painting. In essence, however, all these cultural symbols, allusions, references and quotes are not the most important thing here. Valery Katsuba is not interested in nudity for its own sake, where the naked body becomes rather the subject of a still life study. It is the life of beautiful human bodies in a beautiful natural environment - sun, air and water: on the seashore, among trees, and even against the background of St. Petersburg buildings constructed in the classical style.

Valery Katsuba's work is a bold yet precise combination of portrait, landscape and stylisation. And if we attempt to formulate a single theme that can be sensed when looking at his photographs, we can say: in all his work he photographs only one thing: Paradise Lost - Paradise as imagined by a man with a camera living in St. Petersburg today.

Yulia Yakovleva, Moscow, 2006

Юлия Яковлева «Физкультура» Валерия Кацубы»

Валерий Кацуба фотографирует по всему миру. И между героями его работ лежат границы не только стран. На Кавказе он снимает щеголей, гуляющих по душным южным улицам, чинно сидящих стариков, играющих мальчишек. В Таиланде – коричневых от солнца рыбаков, крестьян на рисовых полях и красавиц, словно сошедших с туристического плаката. В Сибири – детей, закутанных так, что из-под меха выглядывает только лицо. По всей России – спортсменов. А в Петербурге, в своем родном городе, Валерий фотографирует просто своих друзей. Между всеми этими людьми из разных стран нет абсолютно ничего общего. Но на фотографиях они кажутся героями одного романа. Их объединяет интонация: сентиментальная, элегантная и ностальгическая. Это те черты, которые присущи фотографиям Валерия. Его фотографии безошибочно узнаются среди работ других русских фотографов.
Отчасти эта интонация объясняется тем, что Валерий живет в Петербурге. Это его родной город: отсюда он уезжает, куда угодно, и всегда возвращается сюда. Петербург – самый своеобразный город России. И его жители всегда осознают себя «петербуржцами», даже если покидают этот город навсегда.
В Петербурге принято ценить свою историю, прошлое, традиции – и в жизни, и в искусстве. И если человек в Петербурге живет в одном из старых домов в центре города, то уж будьте уверены – он хорошо осведомлен об истории дома, в котором живет: в каком году этот дом был построен, каким архитектором, и что за знаменитые жильцы обитали в этом доме за последние сто-двести, и даже триста лет. Петербург – один из самых молодых больших российских городов: триста лет ему исполнилось в 2003 году. Но это самый легендарный город России. По числу знаменитостей, выдающихся ученых, артистов, писателей, художников, полководцев, государственных деятелей, когда-либо живших в Петербурге, этому городу нет равных. Так что и сейчас сами его дома каждый день напоминают горожанам о славе, легендах и блеске истории. Этот город полон ностальгии. Каждый его старый дом, улица, набережная словно бы генерируют воспоминания о прошлом.
Естественно, у Петербурга была и своя фотографическая традиция. И эта традиция имеет особое значение для Валерия Кацубы. В его работах она дает о себе знать, доказывая свою жизненную силу. Основателем этой традиции был петербургский фотограф рубежа 19-20 веков – Карл Булла.
В то время, когда Карл Булла выходил на улицы города, устанавливал свой фотоаппарат на громоздкой треноге и делал снимки на серебряных или стеклянных пластинах, Петербург был столицей могучей и великолепной русской империи. И одновременно он был самым европейским, западным городом всей России. Впрочем, в то время он был «самым» во всем, в любой своей ипостаси. Самый большой. Самый населенный. Самый мультикультурный. Самый богатый. Самый изысканный. Аристократы, композиторы, писатели, банкиры, балерины, спортсмены Петербурга были тоже «самыми». Лица этих людей мы можем видеть и сегодня. Их лица сохранил фотограф Карл Булла. Он снимал почти всех петербургских знаменитостей начала ХХ века. Причем в его объектив попадали также и будущие звезды. Например, Владимир Набоков. На фотографии Карла Буллы этот мальчик сидит в кресле с раскрытой книгой на коленях. Тогда это была просто фотография для семейного альбома обычной, хотя и родовитой петербургской семьи. Потом – стала частью легенды, великой истории литературы. Она опубликована почти во всех книгах о писателе Набокове. И в обоих случаях – в семейном альбоме и в монографии о великом писателе – выглядела уместно. Карл Булла умел снимать такие портреты, в которых сочетались величие и обаяние. Он лучше всех умел снимать знаменитостей своего времени. А также то, что в будущем становилось легендой.
Одной из таких знаменитостей для Карла Буллы был и сам Петербург. Булла снимал горожан на катке, булочников, прохожих, силачей, влюбленных, пассажиров трамвая. И здесь проявил те же черты своего таланта. Повседневная жизнь на фотографиях Буллы тоже выглядела очаровательной и праздничной. И она вскоре отошла в область мифа.
В 1917 году этот прекрасный мир – мир, который снимал Карл Булла, рухнул. В России случилась революция, несколько миллионов человек эмигрировали за границу, потом страна стала называться Советским Союзом, а Петербург переименовали в Ленинград. И тогда в фотографиях Буллы зазвучало нечто новое: печаль. Эта печаль рождалась из ностальгии. Ведь мир, который запечатлел Булла, ушел навсегда.
Вот этой традиции, традиции Карла Буллы, Валерий Кацуба дал свое прочтение сегодня. Праздник и печаль, сентиментальность и обаяние – важные черты его стиля.
Наиболее явственно они видны в серии работ под названием «Времена года. Мои друзья». Некоторые из людей, запечатленных на этих снимках, играют заметную роль в культурной жизни сегодняшнего Петербурга. А некоторые – просто живут в этом городе. Валерий Кацуба не делает между ними разницы. В своих работах он сам выступает не только как фотограф, но и как стилист: сам придумывает костюмы своим героям, аксессуары и режиссуру сцен. Он одевает своих «Друзей» в одежду, которая отчасти относится к сегодняшнему дню, но в то же время смотрелась бы на современных улицах странновато. Это историзм. Но историзм, у которого нет четкой даты. Это ретро, которое относится к абстрактному, но трогательному «прошлому»: что называется, some times ago или once upon a time. Для Валерия Кацубы этого уточнения вполне достаточно. На его снимках герои – обычные современные люди – не смотрят телевизор, не сидят за компьютером, не звонят по мобильному и не выходят в интернет. Они катаются на коньках, трогательно взявшись за руки крест-накрест. Плавают на лодке с веслами в городском пруду. Катаются на велосипеде со старомодной рамой. Собирают полевые цветы на берегу маленькой речки или раскачиваются на тарзанке – занятно, что эти снимки сделаны в Рождествено: в этом селе неподалеку от Петербурга когда-то жила семья Владимира Набокова, и о своем пребывании в Рождествено великий писатель будет потом вспоминать в повести «Другие берега» (англоязычным читателям это произведение известно как «Memory, speak!”). Вот эти – вечные «другие берега» русских, петербургских воспоминаний и снимает Валерий Кацуба на свою камеру. И если в кадр Валерия, попадает перрон вокзала и поезд, то он заставляет нас вспомнить не о техническом прогрессе, а об «Анне Карениной».
По-другому эта тема решена в серии, посвященной спортсменам. Толчком к ее появлению послужила уникальная находка, сделанная Валерием в Петербургском архиве. Это снимки Карла Буллы, которые все это время оставались неизвестны публике. Карл Булла запечатлел атлетов и цирковых борцов. В числе них были и знаменитейшие борцы того времени Иван Поддубный и Георг Лурих. Это довольно неожиданные работы для него. Все герои запечатлены обнаженными; нагие и прекрасные мощные тела демонстрируются сами по себе. Это был радикальный ход для того времени. Петербург начала 20 века, несмотря на взлет новейших течений в искусстве, с точки зрения морали оставался весьма консервативным городом. Демонстрация обнаженного женского тела была обычным делом для живописи. Но обнажение мужчин не допускалось. Особенно в фотографии. Однако, ничего скандального в снимках Буллы нет. Фотографа, в самом деле, интересовала лишь живописная поэзия: игра света и тени на рельефе тренированных мышц. Его атлеты кажутся античными изваяниями, к которым по странной юмористической прихоти приделаны головы славянских богатырей.
Верный своему кумиру, Валерий Кацуба эту тему всячески развил и дополнил. Спорт и атлетика трактованы им шире. Действие снимков, как это свойственно работам Валерия, происходит в прекрасном и гармоничном «нигде» и «никогда». Хотя подчас в его атлетах и можно увидеть намек на некие эпохи. Вот эта пара борцов, скажем, заставляет вспомнить античных Диоскуров. Вот эта – напряжение мышц и форм, свойственные барокко. А вот эти атлеты – о спортивных парадах и «пирамидах», популярных в Советском Союзе в 1920-е годы. А эти – о советской живописи 1930-х. Но в сущности, все эти культурные знаки, намеки, аллюзии и цитаты здесь не главное. Валерия Кацубу не интересует нагота как таковая, при которой обнаженное тело превращается скорее в предмет натюрморта. Это жизнь прекрасных человеческих тел в прекрасной природе – среди солнца, воздуха, воды: на морском берегу, среди деревьев и даже на фоне петербургских зданий, построенных в античном стиле.
Работы Валерия Кацубы – это смелое, но точное соединение жанрового портрета, пейзажа и стилизации. И если попытаться сформулировать то единство темы, которое ощущается при взгляде на его снимки, то можно сказать: во всех своих работах он снимает только одно – потерянный рай. В том виде, как рай может представлять себе сегодня живущий в Петербурге человек с фотоаппаратом.

Юлия Яковлева, Москва, 2006.